Fue en mayo del año pasado cuando Lucas Kuo y Lauren Sung notaron algo extraño: más de 100 barcos se reunieron en las aguas cerca de Haeju, Corea del Norte.
Como parte de su trabajo en el Centro de Estudios Avanzados de Defensa (C4ADS), con sede en Washington, una organización sin fines de lucro que analiza e investiga problemas de seguridad utilizando grandes datos, los dos analistas vigilan el tráfico en las aguas de Corea del Norte y más allá en el noreste de Asia.
Lo hacen porque Pyongyang ha sido acusado de vender carbón y otros bienes valiosos, a veces en grandes cantidades, en altamar, para evitar las miradas indiscretas de los funcionarios de aduanas, que deben hacer cumplir las sanciones de las Naciones Unidas contra Corea del Norte. En lugar de trasladar mercancías a un puerto antes de comerciar, los norcoreanos supuestamente simplemente las trasladan de un barco a otro en el mar y mienten sobre sus orígenes.
Estas “transferencias de barco a barco” pueden generar decenas de millones de dólares en efectivo para el régimen de Kim Jong Un, dependiendo de lo que se venda.
Están pensados para ser rápidos y discretos, y generalmente involucran a unos pocos barcos como máximo. Pero Sung y Kuo seguían viendo docenas de barcos que navegaban misteriosamente hacia Corea del Norte.
Algo estaba pasando
Lo que Kuo y Sung descubrieron fue una operación masiva que supuestamente valía millones de dólares y que involucraba a 279 barcos que parecían eludir las sanciones internacionales contra Corea del Norte.
Pero estos barcos no estaban siendo utilizados para pasar armas, traficar drogas, descargar efectivo falsificado o contrabandear especies en peligro, crímenes en los que Corea del Norte es notoria en todo el mundo. Ni siquiera transportaban carbón, la exportación más rentable de Pyongyang.
Se estaban utilizando para dragar y transportar arena. Puede parecer inocuo, pero Corea del Norte no puede exportar tierra y piedra bajo las sanciones de las Naciones Unidas, aprobadas en diciembre de 2017. El comercio de arena de Corea del Norte es una violación del derecho internacional.
A pesar de esas medidas, Corea del Norte recaudó al menos US$ 22 millones, el año pasado, utilizando “una operación sustancial de exportación de arena”, dijeron investigadores de la ONU en un informe publicado en abril. Un país no identificado suministró al Panel de Expertos sobre Corea del Norte, como se conoce formalmente a los investigadores, información de inteligencia que afirma que Pyongyang envió un millón de toneladas de arena al extranjero, desde mayo de 2019 hasta finales de año.
El esquema fue destacado en el informe anual del panel. Alastair Morgan, quien coordina el panel de la ONU que monitorea las sanciones contra Corea del Norte, dijo en un correo electrónico que los autores del informe mostraron “la gran escala y la importancia” de la operación con facturación superior.
El informe de la ONU no citó los datos del C4ADS. Morgan dijo que su equipo presentó su borrador en febrero, antes de que Kuo y Sung publicaran su investigación, en marzo.
Juntando las pistas
Kuo y Sung observaron las naves durante varias semanas antes de notar un patrón. Todos los que se presentaron en aguas de Corea del Norte tenían un vínculo con China. Algunos ondeaban banderas chinas. Otros tenían nombres chinos.
Las transferencias de barco a barco generalmente involucran barcos registrados en países pequeños donde la regulación es barata y la supervisión es laxa: barcos que enarbolan la llamada bandera de conveniencia.
Pero tal vez no se trataba de transferencias de barco a barco, pensaron ambos. Se dieron cuenta de que necesitaban más información antes de llegar a alguna conclusión.
Entonces recurrieron a las imágenes satelitales, quizá la herramienta más importante entre la creciente comunidad de inteligencia de código abierto. Las fotografías que tuvieron en sus manos mostraban nubes de arena debajo de lo que parecen ser docenas de barcazas y dragas, evidencia de que la tierra estaba siendo levantada del fondo del mar masivamente en aguas de Corea del Norte.
Sung investigó un poco la historia de ventas y dragado de arena de Corea del Norte, y todo hizo clic rápidamente.
“Encontramos muchos informes, desde principios de los 90 hasta el presente, que indican que, en lugar de ser algo nuevo; Corea del Norte siempre ha estado exportando arena a muchos de sus países vecinos”, dijo Sung.
Sung dijo que ahora parecía que “hubo un esfuerzo consciente para hacer esto bajo el radar”.
COMENTARIOS