Un complejo proceso geológico por el que, según científicos, el continente África se dividirá en dos y creará una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años se puede apreciar en una grieta de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía.
Este es uno de los lugares más cálidos de la Tierra donde, a lo largo de un tramo árido de la región Afar de África Oriental, es posible pararse en el lugar exacto que, en las profundidades del continente, se está separando.
Si bien el destino tectónico del continente africano se estudia hace varias décadas, las nuevas mediciones satelitales están ayudando a los científicos a comprender en detalle la transición y ofrecen herramientas potentes para analizar el nacimiento gradual de un nuevo océano en uno de los lugares geológicos más particulares de la Tierra.
«Este es el único lugar en la Tierra donde podés estudiar cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica», dijo Christopher Moore, Ph.D. estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en el Reino Unido a NBC News.
¿Cuánto tardará en surgir el nuevo océano?
La corteza del planeta Tierra está integrada por una docena de placas tectónicas, que son gigantes losas de roca con forma irregular que todo el tiempo se mueven: se aplastan, trepan, se deslizan, se acercan o se separan.
Los científicos que analizan estos desplazamiento tectónicos sostienen que el nuevo océano de África tardará entre 5 y 10 millones de años en formarse. Sin embargo, la ubicación de la región Afar en los límites de las placas de Nubia, Somalia y Arabia lo convierte en un laboratorio único para estudiar procesos telúricos elaborados.
A lo largo de los últimos 30 millones de años, la placa árabe se ha alejado de África. Este desplazamiento dio origen al Mar Rojo y al Golfo de Adén entre las dos masas de tierra conectadas.
La placa somalí en África oriental, que también se extiende lejos de la placa de Nubia, separándose a lo largo del Valle del Rift de África Oriental, se extiende a través de Etiopía y Kenia.
¿Por qué se divide África?
Una de las grandes incógnitas que inquietan a los investigadores es la causa que lleva al continente africano a separarse. Una teoría apunta a que una columna masiva de rocas sobrecalentadas que se elevan del manto debajo de África Oriental, podría generar la grieta continental de la región.
«Con las mediciones GPS, puede medir las tasas de movimiento hasta unos pocos milímetros por año», dijo Ken MacDonald, un geofísico marino y profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara. «A medida que recibimos más y más mediciones del GPS, podemos tener una idea mucho mayor de lo que está sucediendo», agregó.
Cynthia Ebinger, geofísica de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans dijo que a esta región de África oriental recibe el escalofriante nombre de «el infierno de Dante». Para sostener su calificación agregó: «La ciudad habitada más calurosa de la superficie de la Tierra está en Afar. Las temperaturas diurnas a menudo alcanzan los 54,4 grados centígrados y se enfrían a 35 grados templados por la noche».
Algunas de las investigaciones de Ebinger se enfocaron en una grieta gigante de 56,3 kilómetros que se abrió en el desierto de Etiopía en 2005 y, según ella, esta violenta separación fue equivalente a varios cientos de años de movimiento de la placa tectónica en solo unos días. «Estamos tratando de entender la gota que colma el vaso», dijo.
«El Golfo de Adén y el Mar Rojo se inundarán en la región de Afar y en el Valle del Rift de África Oriental y se convertirán en un nuevo océano, y esa parte de África Oriental se convertirá en su propio pequeño continente separado», sostuvo MacDonald.
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