La Tierra ha demostrado ser única en su capacidad de albergar vida en el universo hasta el momento, lo que nos lleva a preguntarnos si estamos realmente solos.
Quizá no lo estemos.
Científicos han calculado que podría haber un mínimo de 36 civilizaciones activas, inteligentes y con capacidad de comunicación en nuestra galaxia, la Vía Láctea, según un nuevo estudio. Sin embargo, debido al tiempo y la distancia, es posible que nunca sepamos si existen o si alguna vez existieron.
El estudio fue publicado el lunes en The Astrophysical Journal.
Los cálculos previos a lo largo de estas líneas se han basado en la ecuación de Drake, que fue escrita por el astrónomo y astrofísico Frank Drake en 1961.
“Drake desarrolló una ecuación que, en principio, se puede usar para calcular cuántas Civilizaciones Extraterrestres Inteligentes con capacidad de Comunicación (CETI, por sus siglas en inglés) puede haber en la galaxia”, escribieron los autores en su estudio. “Sin embargo, muchos de sus términos son desconocidos y se deben usar otros métodos para calcular el número probable de civilizaciones con capacidad de comunicación”.
Entonces los científicos de la Universidad de Nottingham desarrollaron su propio enfoque.
“La diferencia clave entre nuestro cálculo y los anteriores basados en la ecuación de Drake es que hacemos suposiciones muy simples sobre cómo se desarrolló la vida”, dijo en un correo electrónico a CNN el coautor del estudio Christopher Conselice, profesor de astrofísica de la Universidad de Nottingham.
“Una de ellas es que la vida se forma de una manera científica, es decir, si se cumplen las condiciones adecuadas, entonces se formará la vida. Esto evita preguntas imposibles de responder como ‘qué fracción de planetas en una zona habitable de una estrella formarán vida? y ‘¿qué fracción de vida se convertirá en vida inteligente?’, ya que estas no se pueden responder hasta que realmente detectemos vida, lo que aún no hemos hecho”.
Desarrollaron lo que llaman el Principio Astrobiológico Copernicano para establecer límites débiles y fuertes sobre la vida en la galaxia. Estas ecuaciones incluyen la historia de la formación de estrellas en nuestra galaxia y las edades de las estrellas, el contenido de metal de las estrellas y la probabilidad de que alberguen planetas similares a la Tierra en sus zonas habitables donde se podría formar la vida.
La zona habitable está a la distancia correcta de una estrella, no demasiado caliente ni demasiado fría, donde el agua líquida y la vida tal como la conocemos pueden ser posibles en la superficie de un planeta.
De estos factores, las zonas habitables son críticas, pero orbitar una estrella tranquila y estable durante miles de millones de años puede ser la más crítica, dijo Conselice.
“Los dos límites del Principio Astrobiológico Copernicano son que la vida inteligente se forma en menos de 5.000 millones de años, o después de aproximadamente 5.000 millones de años, similar a la de la Tierra, donde se formó una civilización con capacidad de comunicación después de 4.500 millones de años”, dijo el coautor Tom Westby, profesor asistente en la facultad de ingeniería de la Universidad de Nottingham, en un comunicado.
El límite fuerte del Principio es que la vida debe formarse entre 4,5 y 5,5 miles de millones de años, como en la Tierra, mientras que el límite débil es que un planeta tarda al menos 4 miles de millones de años en formar vida, pero puede formarse en cualquier momento después de eso, dijeron los investigadores.
“Se llama Principio Astrobiológico Copernicano porque supone que nuestra existencia no es especial”, dijo Conselice. “Es decir, si las condiciones en que la vida inteligente en la Tierra también se desarrollara en otro lugar de la Galaxia, la vida inteligente se desarrollaría allí de manera similar”.
Con base en sus cálculos usando el límite Astrobiológico Copernicano Fuerte, determinaron que probablemente hay 36 civilizaciones inteligentes activas y con capacidad de comunicación en toda nuestra galaxia. Esto supone que la vida se forma como lo hace en la Tierra, que es nuestra única comprensión de ella en este momento. También supone que el contenido de metal de las estrellas que albergan estos planetas es igual al de nuestro Sol, que es rico en metales, dijo Westby.
Los investigadores creían que el límite fuerte es el más probable porque “todavía permite que se forme vida inteligente dentro de mil millones de años después de que lo hizo en la Tierra, lo que parece mucho tiempo”, dijo Conselice.
Otra suposición de estas civilizaciones potenciales es que están dando a conocer su presencia de alguna manera a través de señales.
Actualmente, solo hemos estado produciendo señales como transmisiones de radio desde satélites y televisores por un corto tiempo. Nuestra civilización “tecnológica” tiene unos cien años. Así que imagina a otras 36 haciendo lo mismo en toda la galaxia.
Los investigadores se sorprendieron de que el número fuera tan pequeño, pero no de cero. “Eso es bastante notable”, dijo Conselice.
Aunque este estudio solo observó nuestra galaxia, la distancia es un factor inhibidor. Los investigadores calcularon que la distancia promedio entre estas civilizaciones potenciales sería igual a unos 17.000 años luz. Detectar esas señales o enviar comunicaciones utilizando la tecnología actual llevaría tanto tiempo que sería casi imposible.
“Solo se espera que la búsqueda de vida inteligente produzca una observación positiva si el promedio de vida [inteligente extraterrestre con capacidad de comunicación] dentro de nuestra galaxia es de 3.060 años. Es decir, nuestra civilización con capacidad de comunicación aquí en la Tierra necesitará persistir durante 6.120 años más allá del advenimiento de la tecnología de radio de largo alcance (hace aproximadamente 100 años) antes de que podamos esperar una comunicación bidireccional [búsqueda de inteligencia extraterrestre]”.
Bajo los supuestos más relajados del caso Copernicano Débil, habría un mínimo de 928 civilizaciones comunicándose en nuestra galaxia hoy, según el estudio, lo que significa más de ellas a una distancia menor. Esto solo requeriría unos 700 años para hacer una detección.
Longevidad de una civilización
“Está claro que la vida de una civilización con capacidad de comunicación es el aspecto clave dentro de este problema, y se necesitan vidas muy largas para que aquellos dentro de la galaxia contengan incluso algunas posibles civilizaciones contemporáneas activas”, señalaron los investigadores en su estudio.
Y luego está la cuestión de la supervivencia. ¿Son otras civilizaciones potenciales tan longevas como las de la Tierra?
Si la búsqueda de esta vida no revela nada dentro de una distancia de 7.000 años luz, los investigadores sugieren que esto podría significar una de dos cosas.
Primero, podría sugerir que las vidas de estas civilizaciones son más cortas que 2.000 años, lo que podría significar que la nuestra está llegando a su fin.
Segundo, podría sugerir que la vida en la Tierra es única y ocurre en un proceso mucho más aleatorio que los Límites Astrobiológicos Copernicanos establecidos en el estudio.
No se incluyeron todos los factores o limitaciones en el estudio, como el hecho de que las pequeñas estrellas enanas M que estos planetas similares a la Tierra pueden estar orbitando pueden liberar radiación dañina “que dificultaría la vida”, que es un tema debatido, dijo Conselice. Las estrellas enanas M son comunes en nuestra galaxia y se sabe que albergan planetas rocosos del tamaño de la Tierra.
Luego, los investigadores mirarán más allá de nuestra galaxia para ver si la vida puede existir fuera de sus límites.
“Nuestra nueva investigación sugiere que la búsqueda de civilizaciones inteligentes extraterrestres no solo revela la existencia de cómo se forma la vida, sino que también nos da pistas sobre cuánto tiempo durará nuestra propia civilización”, dijo Conselice.
“Si descubrimos que la vida inteligente es común, esto revelaría que nuestra civilización podría existir por mucho más de unos pocos cientos de años, alternativamente, si descubrimos que no hay civilizaciones activas en nuestra galaxia, es una mala señal para nuestra propia vida a largo plazo. Al buscar vida inteligente extraterrestre, incluso si no encontramos nada, estamos descubriendo nuestro propio futuro y destino “.
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