Cuatro especies nuevas de murciélagos africanos nariz de hoja fueron descubiertas recientemente, y están relacionadas con los murciélagos de herradura, los cuales a su vez han sido conocidos como el animal huésped del nuevo coronavirus.
Las nuevas especies de murciélagos se presentaron en un estudio publicado el miércoles una edición especial de la revista ZooKeys, centrado en la pandemia.
Identificar especies individuales de murciélagos y comprender más sobre estos animales resulta crucial para proporcionar una base de información relacionada con la propagación de enfermedades como el covid-19.
Conocer más sobre los murciélagos –tanto los beneficios que ofrecen como la forma en que portan y transmiten enfermedades a los humanos– resulta clave para protegerlos a ellos y a los humanos, explicaron los investigadores. Aunque en este momento se está prestando mucha atención a los murciélagos como portadores de enfermedades, estos animales también polinizan los cultivos, dispersan las semillas y comen insectos como los mosquitos.
Pero los murciélagos continúan siendo en gran parte un misterio para nosotros. Los investigadores estiman que solo hemos identificado el 25% de todas las especies de murciélagos en los últimos 15 años. Son difíciles de localizar y estudiar, por lo que carecemos de información sobre dónde viven, cómo evolucionaron y su verdadero papel en el mundo que los rodea.
Los murciélagos son pequeños, nocturnos y utilizan olores y sonidos de alta frecuencia para identificar sus especies a los otros murciélagos”, indicó en un correo electrónico Bruce Patterson, autor principal del estudio y curador de mamíferos de la Fundación MacArthur en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. “Como nosotros somos grandes, diurnos, dependientes de la visión (y de los sonidos de baja frecuencia), no podemos leer sus señales con mucha precisión. La verdadera diversidad de los murciélagos realmente se ha conocido en los últimos 25 años con las secuencias de ADN y la tecnología de grabación ultrasónica que nos ayuda a reconocer las señales que utilizan los murciélagos”, explicó.
De hecho, las nuevas especies de murciélagos se descubrieron en gran medida con base en especímenes de museos que se recolectaron en África durante las últimas décadas.
Los murciélagos nariz de hoja viven en Asia, África, Australia y Nueva Zelandia, pero las especies en África no se han estudiado tanto porque las áreas donde están son inaccesibles. Estos animales obtienen su nombre por los colgajos de piel únicos en sus narices que actúan como un radar para ayudarlos a atrapar insectos y orientar sus señales a los demás.
Los investigadores utilizaron el ADN para estudiar los especímenes de murciélagos nariz de hoja del museo y se dieron cuenta de que, si bien algunos de ellos parecían muy similares a las especies conocidas, eran genéticamente diferentes.
“Lo más sorprendente para mí sobre este estudio fue que no pudimos encontrar mucho apoyo genético acerca de especies reconocidas desde hace mucho tiempo, y encontramos diferencias agudas dentro de lo que se había considerado una sola especie”, reveló Patterson.
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