Un virus hasta hace poco desconocido para la ciencia está causando una enfermedad pulmonar grave en China y ya hay casos detectados en otros países.
Se sabe que ha dejado muertos y no hay signos de que su expansión vaya a frenarse pronto.
Un nuevo virus que llega a la escena mundial y causa neumonía en los pacientes siempre preocupa y los funcionarios de salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya declararon una emergencia internacional.
¿Se puede contener este brote o lidiamos con algo mucho más peligroso?
¿Qué virus es este?
Las autoridades chinas confirmaron que el brote es de un tipo de coronavirus.
Se trata de una amplia familia de virus, pero solo se conocían seis (el nuevo sería el séptimo) capaces de infectar a los humanos.
El síndrome respiratorio agudo severo (Sars), causado por un coronavirus, mató a 774 de las 8.098 personas que lo contrajeron en un brote que también comenzó en China, pero en 2002.
«Existe un fuerte recuerdo del Sars, de ahí que haya mucho miedo, pero estamos mucho más preparados para lidiar con ese tipo de enfermedades«, dice la Josie Golding, de la organización benéfica de investigación biomédica Wellcome Trust, con sede en Reino Unido.
¿Qué tan severos son los síntomas?
Parecen comenzar con fiebre, seguida de tos seca y luego, después de una semana, llega la falta de aliento y algunos pacientes necesitan tratamiento hospitalario.
Según la OMS, los datos de 17.000 pacientes sugieren que el 82% desarrolla una enfermedad leve, esta se agrava para el 15% y alcanza un nivel crítico para el 3%.
En particular, esta infección rara vez parece causar secreción nasal o estornudos.
La familia del coronavirus en sí misma puede provocar síntomas que van desde un resfriado leve hasta problemas pulmonares graves que pueden llevar a la muerte.
¿Qué tan letal es?
Si bien la proporción de muertes y casos conocidos parece ser baja, las cifras no son fiables.
Es demasiado simplista dividir el número de muertes por el número de casos para calcular la tasa de mortalidad y obtener una cifra de alrededor del 2% en esta etapa del brote.
Miles de pacientes todavía están siendo tratados y no sabemos si alguno de ellos fallecerá, por lo que la tasa de mortalidad podría ser mayor.
Y no está claro cuántos casos leves no reportados existen, así que la tasa de mortalidad también podría ser menor.
Cómo reducir el riesgo de contagio del coronavirus
¿De dónde viene?
Este virus no es realmente «nuevo», lo es para los humanos, ya que saltó de una especie a otra.
«Si pensamos en brotes pasados, si se trata de un nuevo coronavirus, habrá venido de un reservorio animal», dice el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.
Muchos de los primeros casos de este coronavirus guardaron alguna relación con el Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China, en Wuhan.
El Sars comenzó en murciélagos y luego se contagió a la civeta, que a su vez se lo transmitió a los humanos.
Y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers), que ha matado a 858 de los 2.494 casos registrados desde que surgió en 2012, regularmente da el salto desde el dromedario.
¿Qué animal fue?
Mientras que algunos mamíferos marinos pueden portar el coronavirus (como la beluga), en el Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China también se vendían animales silvestres vivos, incluidos pollos, conejos, serpientes, que tienen más probabilidades de haber sido la fuente del virus.
El nuevo virus está estrechamente relacionado con uno que se encuentra en los murciélagos de herradura chinos.
Sin embargo, la Universidad de Agrícola del Sur de China sugirió que el virus podría haber pasado de murciélagos a pangolines y finalmente a humanos.
¿Por qué China?
Dos razones: hay gente que en contacto cercano con animales que albergan virus y hay poblaciones urbanas densas que permiten su propagación.
«A nadie le sorprende que un brote nuevo surja en China o en esa parte del mundo», dice el profesor Mark Woolhouse, de la Universidad de Edimburgo.
¿Con qué facilidad se propaga entre la gente?
El virus se contagia bastante cuando las personas infectadas tosen al aire gotitas que lo contienen y que se lo transmiten a quienes se encuentran cerca.
Inicialmente, las autoridades chinas dijeron que el virus no se estaba propagando entre seres humanos.
Pero ahora sabemos que cada paciente infectado le está pasando el virus a entre dos y tres personas más.
Esa estimación es el número de reproducción básico del virus; cualquier valor superior a uno significa que el virus es autosuficiente.
En otras palabras, este no es un brote que desaparecerá solo.
¿En qué etapa puede un paciente contagiar el virus?
Sobre todo cuando tose. Sin embargo, científicos chinos han sugerido que algunas personas pueden transmitirlo incluso antes de sufrir los síntomas.
El tiempo entre la infección y los síntomas, conocido como período de incubación, dura hasta 14 días.
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