«Cuando al mundo le va mal, a nosotros nos va peor», dice Ricardo Castañeda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales. La región está mal preparada para luchar contra una epidemia de salud y una recesión económica al mismo tiempo.
Sherman Anderson ha sobrevivido a un huracán de categoría 5 y se mantuvo a flote durante la recesión económica mundial de 2008, pero el impacto de la próxima crisis provocada por la pandemia de coronavirus podría ser más grave, dice.
» La gente está asustada, no está segura de qué esperar», dijo el nativo de 32 años de la isla hondureña de Roatán, a unas 40 millas de la costa caribeña del continente. El negocio de Anderson abastece a los turistas que llegan en barco. Desde que el Departamento de Estado de EEUU recomendó no viajar en cruceros, su negocio ha sufrido una ola de cancelaciones.
De lejos, el puerto de cruceros más activo de América Central, Roatán es un presagio de la crisis que se está extendiendo en toda la región más rápido que el virus en sí. Más que un simple problema de salud pública, el pánico y el miedo que precede al virus también lo sucederán, causando un daño económico incalculable al istmo.
» En Centroamérica, cuando al mundo le va mal, a nosotros nos va peor», dijo Ricardo Castañeda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales, y agregó que la región está mal preparada para combatir una epidemia de salud y una recesión económica al mismo tiempo.
Hasta la fecha, se han confirmado 52 casos de contagio en Costa Rica, Honduras y Panamá, que registró la única muerte en la región hasta el momento. Sin embargo, existe escepticismo sobre el número oficial de casos confirmados, que podría ser mucho más bajo que el número real debido a la falta de pruebas, especialmente en El Salvador y Nicaragua donde no se ha reportado casos hasta ahora.
«El impacto del coronavirus tiene en jaque a nuestros sistemas de salud», dijo Castañeda.
Durante la semana pasada, los gobiernos de la región han promulgado numerosas medidas de contención, que van desde la cancelación de conciertos y eventos deportivos en Costa Rica hasta la suspensión de vuelos desde Europa a Guatemala. La cuarentena nacional es aún más dramática en El Salvador, que incluye la suspensión de todas las actividades escolares por 21 días y la prohibición de entrada de todos los extranjeros que no sean residentes o diplomáticos en el país.
«Ni siquiera teníamos gel antibacteriano»
La escasez de máscaras y gel antibacteriano afecta a toda la región. En Costa Rica una destilería estatal detuvo la producción de bebidas alcohólicas para destinar el alcohol utilizado a la fabricación de gel antibacteriano.
Con la excepción de Costa Rica y, en menor medida Panamá, los sistemas de salud de la región carecen de la capacidad de contener una epidemia. En la conferencia de prensa del miércoles el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, admitió lo mismo.
«Ni Italia, ni Corea del Sur, están preparados para detenerla, pues mucho menos está El Salvador y cualquier país de la región», dijo Bukele.
Honduras y Guatemala son los países más vulnerables ante un brote a gran escala debido a la mala calidad de sus sistemas de salud. Los dos obtuvieron el peor puntaje en la región en el Índice de Acceso y Calidad de la Atención Médica (HQA por sus siglas en inglés), una medida «basada en la mortalidad por causas susceptibles de atención médica personal». Honduras anotó el peor puntaje en toda América Latina, aunque el estudio se realizó antes del colapso completo del sistema de salud de Venezuela.
«En el caso de Guatemala, la infraestructura tiene la capacidad para atender a la población que había en 1970, pero no para la población que hay en 2020», dijo Castañeda.
Escasez de medicamentos
Honduras tiene la menor densidad de médicos como proporción de la población de América Central, aproximadamente un tercio de la de Guatemala, lo que significa que, en caso de un brote importante, muchos podrían esperar demasiado para ver a un médico. Se estima que 1.5 millones de residentes no tienen acceso a atención médica.
La escasez crónica de medicamentos y suministros en todo el sistema de salud hondureño continúa sin solución a pesar del tiempo suficiente para prepararse para la llegada del virus.
«Ni siquiera teníamos un gel antibacteriano», dijo la Dra. Ligia Ramos, que trabaja en el sistema de salud pública en Tegucigalpa. » La unidad de cuidados intensivos ni siquiera tiene suficiente ropa de bioseguridad».
Los críticos dicen que Honduras también ha tardado en implementar controles en las fronteras y puertos.
«Recibí un paciente que venía de Boston, Massachusetts que ni siquiera fue revisado en el aeropuerto,» dijo Ramos. «Ni siquiera le tomaron la temperatura o la información y la paciente llegó el domingo» agregó.
Honduras ha estado lidiando con un brote mortal de dengue desde el año pasado que ha tenido problemas para contener y la llegada del coronavirus probablemente presentará un desafío aún mayor debido a su naturaleza altamente contagiosa.
«En este momento hay dos casos, pero van a empezar a reventar en todas las partes y no estamos listos», dijo Ramos.
Las deficiencias en los sistemas de salud pública en Honduras y Guatemala se han exacerbado por la corrupción. Quizás el más emblemático de todos fue la malversación de cientos de millones de dólares del sistema nacional de salud en Honduras. Al menos parte del dinero terminó en las arcas de campaña del presidente Hernández. (JEFF ERNST)
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