El pasado 30 de noviembre, Josephine Baker fue honrada con un memorial y una placa en el Panteón de París. Donde descansan las máximas glorias de la cultura francesa, desde Voltaire y Victor Hugo, hasta Marie Curie y Jean-Jacques Rousseau. Baker se convirtió en la sexta mujer en recibir este honor, y la única negra.
Josephine Baker fue la bailarina afroamericana que tomó al mundo por sorpresa. Única y exotica, cómica y controversial. Los artistas y fotógrafos la llamaban: «La Nefertiti de hoy». Desde los comienzo más humildes, ella era innovadora, original, una pionera. Logro borrar los limites de la sociedad de ese tiempo de manera poco convencionales pero efectivas. Pero su vida se trato de mucho más que el baile. Desde espía condecorada en tiempos de guerra a defensora de los derechos civiles.
Ahora esta bailarina exótica, apodada la «Venus de Bronce», originaría de Estados Unidos y famosa por sus provocativos espectáculos en los que aparecía prácticamente desnuda, se encuentra entre los 80 héroes nacionales más respetados de Francia. Habiendo roto en el camino todo tipo de barreras, desde culturales hasta raciales.
De la pobreza al estrellato
Nació en St. Louis, Misuri, el 3 de junio de 1906, bajo el nombre Freda Josephine MacDonald y tuvo una infancia muy dura.
Su padre, tocaba el tambor en bares honky-tonk. Sin embargo, este abandonó a la familia. Mientras que la madre, quien era mitad negra y mitad apalache, tuvo que trabajar como lavandera para poder mantener a sus hijos. Debido a la circunstancia familiar la pequeña Josephine empezó a trabajar a los 8 años y sufrió maltrato.
Para los 14 años ya se había casado y separado dos veces, y fue su segundo marido de quien obtuvo el apellido Baker. Durante su adolescencia, fue tan pobre que vivía en las calles y dependía de restos de basura para alimentarse. En sus relatos cuenta que empezó a bailar para mantenerse abrigada en las frías calles de St. Louis.
Sin embargo, fue su talento y carisma el que le permitieron unirse a un grupo de vodevil y luego a una compañía de bailarinas, ‘The Dixie Steppers’, que en 1919 la llevaron a mudarse a Nueva York.
Fue en la Gran Manzana donde la descubrió un reclutador de talentos que buscaba artistas para actuar en un revolucionario espectáculo, el primero formado exclusivamente por personas negras, en París.
Con la promesa de recibir US$1.000 al mes, Baker viajó a Francia donde su vida cambiaría para siempre.
Vestida para su famoso «baile de la banana» | Gettey Images
«El baile de la banana»
El gran salto a la fama lo dio en abril de 1926, cuando, con 19 años, se presentó en el mítico Folies Bergère. Allí sorprendió al público con un espectáculo muy diferente al que solía presentar el cabaré parisino: Le Danse Sauvage (» La Danza salvaje»).
Baker, vistiendo solamente perlas, un sostén y una falda hecha de bananas incrustadas con piedras brillosas, dejó a todos boquiabiertos con su provocativo baile, en el que meneaba las caderas y cruzaba las piernas al estilo del charlestón. En su noche de estreno fue ovacionada 12 veces.
El «baile de la banana» la convirtió en una estrella y marcó el inicio de la fascinación de los franceses con la «Venus de Bronce».
Según la autora de la biografía «Josephine Baker en el arte y la vida: el ícono y la imagen», Bennetta Jules-Rosette. Esto nunca lo hubiera logrado «como mujer negra de haberse quedado en los Estados Unidos». No solo actuó y bailó en el teatro. También protagonizó cuatro películas: «Sirena de los Trópicos» (1927), ZouZou (1934), Princesse Tam Tam (1935) y Fausse Alerte (1940), algo inusitado para una artista negra.
«Mientras ella filmaba en Francia, tenías a artistas como Hattie McDaniel interpretando a sirvientas en ‘Lo que el viento se llevó'», comentó la periodista Joanne Griffith.
Baker y su mascota | Getty Images
Valiente
Baker no solo era osada sobre un escenario. También lo era en su vida privada.
La diva, que se convirtió en un ícono de la moda, paseaba por las calles de la capital francesa con su inusual mascota: una chita. No tenía miedo de adoptar y subvertir muchos de los estereotipos que los franceses tenían con las personas negras, a las que asociaban indefectiblemente con la cultura africana.
Pero cuando más mostraba su valentía Baker era a la hora de enfrentarse a las políticas segregacionistas de la época.
La artista insistía en que sus espectáculos fueran abiertos a todo público y durante sus varias giras por EE.UU. rechazó actuar en lugares que no permitían el ingreso del público negro. Según Jules-Rosette, fue la primera en romper la segregación racial en Las Vegas.
Lastimosamente ni su fama la hizo inmune al racismo en su país de origen. En algunos hoteles y restaurantes se rehusaron a recibirla, y en 1951 se sumó a una lista de personas no gratas del gobierno y del Buró Federal de Investigaciones (FBI) por haber denunciado por racismo al dueño del Stork Club de Nueva York.
Espía de la Resistencia
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Baker dejó de lado la actuación y los exóticos vestuarios que la hicieron famosa para hacer algo que pocas estrellas e íconos de la moda harían: calzarse un uniforme.
Durante el largo conflicto, se desempeñó como subteniente en el Auxiliar de Mujeres de la Fuerza Aérea francesa. No obstante y más valiente aún, aprovechó su fama para espiar para los Aliados. Fue esta muestra de su osadía la que se ganaría el corazón y el respeto de los franceses, y llevaría a que ahora se la honre con un lugar en el prestigioso Panteón de París.
Usando sus contactos e invitaciones a fiestas en embajadas, obtuvo información sobre los movimientos de las tropas enemigas que logró transmitir primero a las autoridades francesas y -tras la caída de Francia en manos nazis- a la Resistencia, utilizando tinta invisible en sus partituras.
Por sus contribuciones, fue condecorada por Charles de Gaulle con la Legión de Honor y la Medalla de la Resistencia.
Discurso durante la mítica Marcha en Washington por los derechos civiles, en 1963 | Getty Images
Defensora de los derechos civiles
Otra faceta que muchos celebran de Baker fue la de activista por los derechos civiles.
En 1963, tras lograr volver a pisar suelo estadounidense con la ayuda del entonces fiscal general Robert Kennedy, participó de la famosa Marcha en Washington, junto con el líder del movimiento por los derechos civiles Martin Luther King, quien dio su recordado discurso «Yo tengo un sueño».
Vestida con su uniforme militar francés, Baker fue la única mujer que se dirigió a la audiencia:
«Ustedes saben que siempre he tomado el camino rocoso», dijo a la multitud. «Nunca tomé el fácil. Pero a medida que envejezco, y como sabía que tenía el poder y la fuerza, tomé ese camino rocoso y traté de suavizarlo un poco», señaló.
«Quería hacerlo más fácil para ustedes. Quiero que tengan la oportunidad de tener lo que tuve yo», afirmó, en referencia al éxito que tenía en Francia.
Grace Kelly y el príncipe Raniero reciben a Josephine Baker y a sus hijos en Mónaco en 1969. | Getty Images
Del estrellato a la pobreza
En 1937 se convirtió al judaísmo para contraer matrimonio con el industrial blanco Jean Lion, a través de quien obtuvo la ciudadanía francesa. Pero el matrimonio duró un año.
Una década más tarde volvió a casarse con otro hombre blanco: Joe Bouillon, con quien adoptó 9 niños de distintas nacionalidades y razas, para formar lo que llamó su «Tribu Arcoiris«. Incluso tras divorciarse de Bouillon, en 1957, sumó a otros tres niños a su «tribu», a quienes terminó manteniendo sola.
La artista, que había llegado a ser la mujer negra más rica del mundo, terminó en la bancarrota y pasó sus últimos años en Mónaco gracias al apoyo que recibió de otra estrella estadounidense: Grace Kelly, entonces convertida en princesa de ese pequeño estado europeo.
Cuando falleció en 1975, a causa de un derrame cerebral, fue enterrada en ese principado, aunque recibió honores militares durante su funeral en Francia.
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