Uno de los grandes enigmas de la ciencia es saber dónde y cómo surge la consciencia. Esta cualidad del ser humano supone la capacidad de experimentar sensaciones internas y externas.
Un estudio publicado hoy en la revista Neuron sugiere que un área específica del cerebro, el tálamo central lateral, parece jugar un papel clave. Los autores hallaron que estimular esta zona en monos anestesiados fue suficiente para despertar a los animales y provocar comportamientos normales de vigilia. Los resultados suponen un acercamiento hacia el uso de la activación cerebral dirigida en personas para tratar alteraciones de la consciencia, entre las que se encontraría el estado de coma.
Estudios anteriores, incluidos estudios de neuroimagen como el electroencefalograma o la resonancia magnética, habían sugerido que ciertas áreas del cerebro en humanos parecen estar involucradas en la consciencia. Entre estas se incluían parte de la corteza cerebral y el tálamo, y formarían una red interconectada.
Partiendo de esta base, los investigadores decidieron ir más allá del enfoque clásico de medir una zona cada vez. Así lo explica en un comunicado de la revista Yuri Saalmann, profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin (EE.UU.) y uno de los autores del estudio. “Medimos múltiples áreas al mismo tiempo para ver cómo se comporta toda la red”, dice Saalmann. Para ello emplearon multielectrodos que les permitían registrar de manera simultánea picos de energía tanto en unas pocas neuronas y como en regiones más amplias.
La investigación no empleó a personas, sino que el grupo se sirvió de macacos como modelo animal. Estudió a dos ejemplares cuando estaban despiertos, dormidos y anestesiados. Gracias al análisis de los tres estados, el equipo podía reducir la región del cerebro involucrada en la consciencia a un área mucho más específica que otros estudios y descartar algunas zonas propuestas en investigaciones previas.
Finalmente los autores se centraron en el núcleo central lateral del tálamo, localizado en la parte profunda del cerebro. Estudios previos ya lo habían vinculado con la consciencia porque el daño en este área alteraba su estado.
El paso siguiente fue probar qué ocurriría al activar esta zona mientras los animales estaban anestesiados. Los macacos actuaron como si estuvieran despiertos pero una vez que cesaba la estimulación volvían al estado previo de inconsciencia. “Descubrimos que al estimular esta pequeña área cerebral, podíamos despertar a los animales y restablecer toda la actividad neuronal que normalmente se vería en la corteza del cerebro durante la vigilia”, dice Saalmann.
Aplicación clínica
Los hallazgos pueden ser útiles para desarrollar nuevas formas de controlar a los pacientes bajo anestesia
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