Cuando nos ponemos a pensar en cómo funciona la memoria, es muy fácil caer en la tentación de pensar que el cerebro funciona como una computadora. Así, lo más intuitivo es creer que los recuerdos son en realidad información almacenada en el pasado que permanece aislada del resto de procesos mentales hasta que nos toca recordar esas experiencias, conocimientos o habilidades. Sin embargo, también sabemos que los recuerdos suelen ofrecer una imagen distorsionada del pasado.
En esta controversial charla TED, la psicóloga Elizabeth Loftus presenta los avances de sus estudios en materia de la memoria. Particularmente, reflexiona las implicancias éticas, profesionales y educativas que tiene el fenómeno de la falsa memoria o la implantación de recuerdos. Una exposición tan controversial sólo deja la pregunta de ¿Qué tan confiable es la memoria?
Falsa Memoria ¿Qué es?
Elizabeth Loftus ha dedicado varios años de su vida a investigar la falsa memoria. El síndrome se caracteriza por la presencia de recuerdos falsos que pueden aparecer tanto de manera espontánea como de manera inducida. Se trata de un síndrome porque hace referencia a un conjunto de elementos que son característicos de una determinada situación, en este caso, la evocación de hechos cuya existencia sólo es reconocida por la persona que los evoca.
Un falso recuerdo, o una memoria falsa, es todo reporte memorístico en el que hay una diferencia parcial o total con los hechos de interés. En otras palabras, se trata de memorias que se recuerdan aunque no han ocurrido realmente, o que han sido distorsionadas de manera importante. Son imágenes del pasado que carecen de existencia objetiva (su existencia no puede corroborarse por los testimonios de terceras personas), pero que una persona puede evocar asegurando que han ocurrido tal como lo reporta. Por lo mismo se trata de recuerdos que pueden causar una experiencia emocional importante y significativa en quien los reporta.
En el video se nos presenta el caso de Steve Titus, un joven estadounidense quien termino preso por un falso recuerdo. Steve, quien se dirigía a una cena romántica con su prometida fue detenido por la policía porque su automóvil se asemejaba a la descripción de un criminal que había violado a una mujer unas horas antes de su detención. La policía colocó la imagen del rostro de Steve como el más parecido en una rueda de identificación. La víctima lo sentenció con un «ese es el hombre».
Meses después, por esfuerzos de Steve desde la cárcel, encontraron al verdadero criminal. El criminal admitió ser el culpable de más de 50 violaciones en la zona. Steve quedo libre, sin embargo, una sucesión de hechos infortunados y el testimonio de la víctima desencadenaron su muerte prematura a los 35 años por un paro cardiaco inducido por estrés, debido a la frustración de lo acontecido.
Las estadísticas presentadas por la psicóloga, dan cuenta de la importante proporción existente de reclusos que han sido encarcelados erróneamente por testimonios fundados en recuerdos falsos.
Para esta investigadora, la memoria no funciona como un dispositivo de grabación, sino que nuestra memoria es más bien un sistema reconstructivo y reproductivo. Comenta que los recuerdos funcionan más como una página de Wikipedia en la que uno puede entrar ver la información y modificarla. Y lo más importante, otras personas pueden hacer cambios en nuestros recuerdos.
Los descubrimientos llevados a cabo por Elizabeth Loftus supusieron una violenta sacudida para los sistemas judiciales de todo el mundo, esencialmente porque señalaban que los recuerdos pueden ser distorsionados sin que nos demos cuenta y que, por lo tanto, la información de primera mano dada por testigos y víctimas no tiene por qué ser fiable. Esto hizo que se estimara como muy necesario el recurso de sostener versiones de lo ocurrido con pruebas materiales.
Tipos y Características de los falsos recuerdos
Existen dos tipos básicos de falsos recuerdos, los recuerdos espontáneos y los recuerdos implantados.
1. Espontáneos
Se generan como resultado del funcionamiento interno de la memoria, pero dicho funcionamiento puede ser evocado involuntariamente por influencia ajena, por ejemplo por medio de una petición de alguien externo de reportar con claridad algún hecho.
2. Implantados
Son resultado de la exposición de una persona a información falsa, que se presenta de manera coherente y lógica con los esquemas de conocimiento de la persona. Se origina a partir de un tercer elemento informativo, que puede ser un comentario hecho por alguien, o por ejemplo mediante una pregunta sugerente.
En este caso, el tercer elemento informativo se presenta con la intención de provocar o forzar al reconocimiento de un falso acontecimiento. Es decir, los falsos recuerdos implantados, a diferencia de los espontáneos, son creados de manera voluntaria por alguien que no es la persona los reporta.
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